WTO作为正式的国际贸易组织在法律上与联合国等国际组织处于平等地位。它的职责范围除了关贸总协定原有的组织实施多边贸易协议以及提供多边贸易谈判场所和作为一个论坛之外，还负责定期审议其成员的贸易政策和统一处理成员之间产生的贸易争端，并负责加强同国际货币基金组织和世界银行的合作，以实现全球经济决策的一致性。WTO协议的范围包括从农业到纺织品与服装，从服务业到政府采购，从原产地规则到知识产权等多项内容。
WTO的最高决策权力机构是部长会议，至少每两年召开一次会议。下设总理事会和秘书处，负责世贸组织日常会议和工作。总理事会设有货物贸易、非货物贸易(服务贸易)、知识产权三个理事会和贸易与发展、预算两个委员会。总理事会还下设贸易政策核查机构，它监督着各个委员会并负责起草国家政策评估报告。对美国、欧盟、日本、加拿大每两年起草一份政策评估报告，对最发达的16个国家每4年一次，对发展中国家每6年一次。上诉法庭负责对成员间发生的分歧进行仲裁。
作为处理国际间贸易事务的机构，WTO的前身是成立于1947年的关税和贸易总协定GATT。与关贸总协定相比，WTO涵盖货物贸易、服务贸易以及知识产权贸易，而关贸总协定只适用于商品货物贸易。
中国是关贸总协定的创始国之一。1984年1月18日，中国正式成为总协定下属的国际纺织品贸易协议的成员。1993年2、5、9月的中国问题工作组会议在继续审议中国经贸体制的同时，开始讨论中国恢复议定书的框架，然而到世界贸易组织1995年成立时，中国复关谈判仍没有最终完成。
为加入世贸组织，由外经贸部首席谈判代表龙*图率领的中国代表团参加了1997年在日内瓦举行的世贸组织中国组的4次会议，并在会议前后与30多个世贸组织成员进行了双边市场准入磋商，取得一定进展。今天，中美双方终于就中国加入世贸组织问题达成协议，这是中国进入WTO的关键性一步。迄今为止，中国已与WTO13个成员达成中国加入WTO的双边协议。
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