国家是国际关系的基本行为体，国际贸易是一种特殊的国际关系，国家在国际贸易自由化进程中扮演着极其重要的角色。作为一国对外政策的基础，国家利益是考虑国家间战略关系的最高准则，也是指导自由贸易国际化的基本原则。纵观自由贸易与保护贸易的两军对垒，贸易自由化的开放程度取决于参与国对自身利益的认证和维护，例如，国家利益的维护往往成为贸易保护主义的借口。由此可见，要想正确说明贸易自由化的现实，有必要引入国家利益的研究视角。
本文仔细分析了国家利益在贸易自由化进程中的基础作用、主要体现、基本内涵，并论证了坚持贸易自由化的国家利益原则的战略意义。
一、国家利益是自由贸易得以发生和运转的深厚基础
自“羊毛—葡萄酒”式的经典国际贸易模型问世以来，自由贸易论者大多认为，所有参与贸易的国家都可以从不受约束的商品交换和国际分工中获益。在他们看来，既然自由贸易有利于在世界范围内实现资源的合理配置和国家经济利益的最大化，那么自由贸易政策应当是世界各国的最佳选择。这种看法在绝对利益理论、比较利益理论、要素禀赋理论，以及产业内贸易理论等自由贸易理论中均得到一定程度的体现。然而，自由贸易政策与现实之间存在一定矛盾。无论从时间还是从空间的角度看，自由贸易政策只是某些国家在一定时期的特殊现象，并且伴随着宽松程度不等的保护贸易政策。英国在实行一个半世纪的自由贸易政策之后，于20世纪30年代转而实行保护贸易政策，而美国、德国则基本依靠保护贸易发展成为世界经济强国。即使在自由贸易规则日趋统一的今天，贸易自由化进程仍然面临保护主义的严峻挑战。而且，目前的贸易保护手段更加灵活多样和富有隐蔽性：在传统的关税等保护手段削弱的同时，诸如滥用反倾销的贸易救济措施以及制定歧视性的技术贸易壁垒等保护手段日益流行。由此可见，自由贸易理论未能对自由贸易发生的原因、运行规律及其影响做出令人信服的解释。即使成熟的自由贸易理论，其对贸易自由化的解释也是乏善可陈。
作为最主要的国际关系行为体，国家是自由贸易的“影子主体”，具有自己独立的利益需求。国家在国际贸易中具有至关重要的作用，其利益是自由贸易得以发生、运转的深厚基础。
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